Tidak berbau dan tidak berwarna dan tidak berasa, pekerjaan terpenting nitrogen adalah menjaga tumbuhan dan hewan tetap hidup. Gas ini sangat penting untuk kelangsungan hidup di Bumi karena membantu mempertahankan proses metabolisme yang memungkinkan transfer energi dalam sel. Tumbuhan di bagian bawah rantai makanan membantu menyediakan nitrogen bagi hewan dan manusia yang memakan tumbuhan tersebut.
Memberi Makan Tumbuhan
Berbeda dengan manusia, tumbuhan dapat membuat makanannya sendiri melalui proses fotosintesis. Proses ini membutuhkan klorofil, dan nitrogen adalah salah satu komponen utama klorofil. Selain nitrogen, tanaman membutuhkan unsur hara lain yang berasal dari air dan tanah. Ketika tanah tidak memiliki cukup unsur hara ini, orang dapat menambahkannya ke dalam tanah dengan menggunakan pupuk. Tumbuhan bisa mendapatkan nitrogen dari udara, tetapi curah hujan dan air tidak mencukupi kebutuhannya. Selain menjaga tanaman tetap hidup, nitrogen membantu mereka tumbuh lebih cepat dan tetap sehat.
Hewan, Tumbuhan, dan Siklus Nitrogen
Protein sangat penting untuk kehidupan hewan dan nitrogen membantu membuat protein. Selain memakan tumbuhan untuk memperoleh nitrogen, hewan memperolehnya dari memakan hewan lain. Karena Anda berada di puncak rantai makanan, Anda bisa mendapatkan nitrogen dengan memakan tumbuhan atau hewan. Saat hewan mati, senyawa nitrogen dalam protein tubuh terurai. Bakteri tanah mengubah senyawa tersebut menjadi amoniak yang akhirnya berubah kembali menjadi senyawa nitrogen di dalam tanah. Proses ini membentuk siklus nitrogen di mana tanaman membantu memberikan nitrogen kepada hewan dan hewan mengembalikannya ke tanaman.
Bentuk Nitrogen
Sebelum tahun 1772, orang tidak tahu bahwa nitrogen itu ada. Daniel Rutherford, seorang dokter, menemukannya dengan menghilangkan karbon dioksida dan oksigen dari udara dan mengamati bahwa gas yang tersisa tidak dapat mendukung kehidupan atau pembakaran. Jika Anda mengubah nitrogen menjadi cairan, Anda akan melihat bahwa itu hampir terlihat seperti air. Produsen menggunakan nitrogen untuk membuat amonia, gas yang dapat diubah menjadi pupuk nitrogen. Amonia juga merupakan suplemen pakan yang penting dan digunakan dalam industri plastik.
Masalah dengan Nitrogen
Kelebihan nitrogen dapat menyebabkan ganggang dan tanaman air tumbuh terlalu cepat. Pertumbuhan ini mungkin baik untuk bentuk kehidupan tersebut, tetapi dapat menyebabkan masalah bagi orang lain. Pertumbuhan yang berlebihan dapat menyumbat saluran masuk air, menghilangkan oksigen dari danau, dan mengurangi keanekaragaman kehidupan tumbuhan dan hewan di dalam air. Terlalu banyak nitrogen juga dapat menyebabkan masalah pada bayi yang menelan nitrat dalam air minum. Survei Geologi AS mencatat bahwa wanita hamil dan anak-anak di Eropa Timur meminum air kemasan di lokasi di mana tingkat nitrogen air tanah tinggi.
•••Jupiterimages/Pixland/Getty Images
